Una de las enfermedades que más gente padece a lo largo de un año. ¿Qué es la EPOC? Para empezar es el acrónimo de Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica. Una enfermedad respiratoria crónica en la que los bronquios se obstruyen y el pulmón se destruye como consecuencia de aspirar el humo del tabaco o de otras sustancias combustibles como el carbón o la leña, o la contaminación.
Los bronquios y los pulmones tienen mecanismos naturales para eliminar las partículas que entran en su interior. En los primeros es a través de los mocos. Sin embargo, en algunas situaciones (el tabaquismo es el mejor ejemplo), la entrada de partículas es tan grande que sobrepasa la capacidad de estos mecanismos. Esto aumenta la producción de moco que sólo puede ser eliminado mediante la tos. Por eso uno de los primeros síntomas de los fumadores es la bronquitis crónica. Esta afección reduce el calibre de los bronquios y genera dificultades para respirar.
Por su parte, los pulmones se hinchan durante la inspiración y se deshinchan en la espiración unas 20.000 veces diarias (7,5 millones de veces en un año). En este órgano el tabaco produce una pérdida importante del tejido elástico (clave por cambiar tanto de tamaño), lo que produce un envejecimiento acelerado. Por eso los fumadores con EPOC tienen pulmones con una edad biológica unos 20 años superior a su edad real.
El tabaquismo es la causa del EPOC
¿Qué es la EPOC? La enfermedad crónica producida, en la mayoría de las ocasiones, por el tabaquismo. Sin embargo, hay una pequeña proporción de casos que se da en personas que no han fumado nunca. Entre las causas de estos están el tabaquismo pasivo, o lo que es lo mismo, respirar aire contaminado por el humo de los cigarrillos. También el uso de carbón o leña como combustible habitual para calentar viviendas poco ventiladas o la misma contaminación pueden terminar generando esta afección.
Pese a todo, sólo la mitad de los fumadores desarrollarán a lo largo de su vida una EPOC. Los riesgos son proporcionales al consumo acumulado de tabaco. Según el último estudio sobre este tema, la prevalencia de esta enfermedad en la población general de entre 40 y 80 años fue del 10,2% (el 15,1% en hombres y el 5,7% en mujeres).
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