Dos casos recientes de peste negra en Mongolia han hecho saltar las alarmas. En otra región china fronteriza con el anterior país también se sospecha de dos posibles pacientes más. Todo hace recordar las terribles imágenes cuando esta enfermedad asoló el mundo. ¿Qué es la peste negra? Suele ser transmitida por las pulgas con sus picaduras. En el caso de Mongolia ha pasado a los seres humanos después de que estos se comieran una marmota. Animal que ha sido vetado ya por completo de los mercados de animales.
Sin duda la peste negra es una de las enfermedades más letales de la historia de la humanidad. La mayor epidemia de este patógeno estalló en Europa a mediados del siglo XIV, en concreto entre 1346 y 1347, según recoge ‘National Geographic’. Durante cientos de años se pensó que era algo sobrenatural. No fue hasta el siglo XIX cuando un nuevo brote en Asia provocó una fuerte investigación. Los bacteriólogos Kitasato y Yersin, de forma independiente, descubrieron que el origen era la bacteria yersinia pestis, que afectaba a los roedores. Se transmitía a través de los parásitos que vivían en estos animales, en especial las pulgas. Estas inoculan el bacilo en los humanos con su picadura.
Es pues una zoonosis, enfermedad que pasa de los animales a los seres humanos. Entonces el contagio era fácil ya que ratas y personas convivían en graneros, molinos y casas e incluso se trasladaban con los mismos medios como los barcos. Se convirtió en una enfermedad letal que podía matar entre tres y cinco días después de aparecer los primeros síntomas. En aquella época, y en el brote de Mongolia actual también, la enfermedad se manifestaba en las ingles, axilas o cuello con la inflamación de algunos de los nódulos del sistema linfático. Después aparece la fiebre que causa escalofríos y delirios. El ganglio linfático inflamado recibía el nombre de bubón, de ahí el nombre de peste bubónica.
Esta era la forma más común de la enfermedad, pero no la única. En la llamada peste septicémica el contagio pasa a la sangre generando manchas oscuras en la piel. De aquí se derivó el nombre de muerte negra. Luego está la peste neumónica que afecta al aparato respiratorio. Estas dos últimas formas no dejaban supervivientes.
El origen de la peste negra
¿Qué es la peste negra? ¿Dónde se originó? El punto de partida se sitúa en Caffa (hoy Feodosia), a orillas del Mar Negro en la península de Crimea. La ciudad estaba asediada por el ejército mongol, cuyos soldados empezaron a enfermar. La idea de arrojar a los fallecidos en las catapultas hasta el interior de la ciudad hizo su parte, pero la entrada de las ratas infectadas con las pulgas a cuestas fue la clave. Cuando los mercaderes vieron la situación salieron huyendo, portando con ellos el patógeno hasta sus puntos de destino. Principalmente Italia y, de ahí, al resto de Europa. En términos absolutos, los 80 millones de europeos quedaron reducidos a sólo 30 entre 1347 y 1353. Letal.
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